Sabemos que los elefantes sufren en las atracciones turísticas. Pero nuestra nueva investigación revela que sus entrenadores y cuidadores también pierden
‘Un mahout es un montador, entrenador o cuidador de elefantes. Por lo general, un mahout comienza como niño en la profesión familiar cuando se le asigna un elefante al principio de su vida. Permanecen unidos el uno al otro a lo largo de sus vidas '.
Esa es la definición de Wikipedia de un mahout, una que les gustará a muchos turistas que tienen una visión romántica de los mahouts y su relación con los elefantes. Pero lamentablemente, la realidad en la industria del turismo de elefantes es muy diferente.
Nuestra nueva investigación, llevada a cabo con el Departamento de Sociología y Antropología de la Universidad de Chiang Mai en Tailandia, muestra que la percepción idealista y común de los mahouts está bastante lejos de la realidad.
El estudio es la primera investigación exhaustiva sobre la situación socioeconómica de los mahouts en Tailandia.
Mahouts y elefantes en Mahouts Elephant Foundation
Con una creciente industria de turismo y demanda de entretenimiento de elefantes, a menudo en lugares con muchos visitantes, el papel tradicional de los mahouts es cada vez más asumido por los trabajadores regulares, que carecen de suficientes habilidades y formación.
Eso no quiere decir que los mahouts en el sentido tradicional no existen- si existen, y yo mismo los presencié en un viaje reciente a Tailandia. Pero ellos son la excepción, no la regla.
La realidad es que muchos mahouts lo son porque no pueden encontrar empleo alternativo o creen que será un trabajo fácil.
Y lejos de estar "unidos el uno al otro a lo largo de sus vidas", muchos de los elefantes que sufren del entretenimiento tendrán cuatro o más mahouts diferentes en su espalda durante toda la vida.
Alto riesgo para elefantes y mahouts
Mientras los elefantes sufren en malas condiciones de vida, siendo obligados a llevar gente en sus espaldas, los mahouts reciben un salario bajo por un trabajo de alto riesgo, con muchas lesiones sufridas y poca seguridad financiera.
La falta de una formación integral para los mahouts pone también tanto a los mahouts como a los turistas que interactúan con los elefantes bajo su supervisión en un grave riesgo de lesiones.
Además de las preocupaciones sobre el bienestar animal, el riesgo de lesionar a las personas es algo que la industria de viajes debería tomar con extrema seriedad.
Mahouts y elefantes en el Mahouts Elephant Foundation
¿Por qué hicimos esta investigación?
Gran parte de nuestra investigación sobre el turismo de elefantes se ha centrado muy acertadamente en las condiciones de vida inaceptables que la mayoría de los elefantes enfrentan todos los días para entretener a los turistas.
Pero, gracias a nuestro trabajo estudiando lugares de entretenimiento de vida silvestre en Tailandia, descubrimos que la función de los mahouts no es clara y está desactualizada. Ahora, tenemos una mejor comprensión de la vida de los mahouts de elefantes.
Un mayor bienestar es mejor para los elefantes y las personas
Los Mahouts desempeñan un papel crucial en el bienestar de los elefantes cautivos y son un factor importante en nuestro trabajo para la transición de los campamentos de entretenimiento de elefantes a lugares aptos para los elefantes.
A diferencia de la situación en los campamentos de monta y entretenimiento con elefantes en Tailandia, los lugares de mayor bienestar y aptos para elefantes son mejores para los elefantes y las personas. Alientan a los propietarios del lugar a valorar y cuidar tanto a los elefantes como a sus mahouts.
Nuestro estudio mostró que el 65% de los mahouts a menudo o muy a menudo usan un gancho de elefantes o un palo afilado para controlar a su elefante en los campamentos de monta de elefantes y entretenimiento.
Pero en lugares verdaderamente aptos para elefantes no hay necesidad de tales herramientas y control, excepto en emergencias reales. Esto se debe a que en los lugares de mayor bienestar los turistas no están en contacto directo con los elefantes. En vez de eso, ven a los elefantes eligiendo qué hacer, libres para deambular, pastar, cubrirse con barro y socializar.
Además, en estos lugares los mahouts tienen entrenamiento en el manejo de elefantes sin el uso de la fuerza.
Esto lo hemos visto en la práctica en lugares tailandeses aptos para elefantes como Elephant Valley Thailand, Mahouts Elephant Foundation (MEF) y Boon Lott's Elephant Sanctuary (BLES). Nuestro reporte, Taken for a ride, mostró que están haciendo grandes cosas para los elefantes cautivos.
En los lugares aptos para los elefantes, los visitantes pueden caminar silenciosamente detrás de los elefantes desde una distancia segura y observar cómo hacen lo suyo bajo la supervisión atenta de los mahouts.
Esencialmente, los elefantes son mucho más seguros y felices cuando no están en contacto directo con los turistas, y esto también hace la vida más segura para los mahouts que no tienen que recurrir a métodos crueles para controlarlos.
Un elefante solo puede ser verdaderamente libre en la naturaleza, sin embargo, para mejorar la vida de los 3.000 elefantes que actualmente están cautivos para turismo en Asia, necesitamos ver más lugares aptos para elefantes en vez de crueles atracciones.
Ayuda a los mahouts y elefantes
Si puedes montar o tocar a un elefante, o verlo actuar, es probable que el elefante haya sido sometido a un entrenamiento cruel y esté viviendo en malas condiciones.
Haz lo correcto para los elefantes y los mahouts, y visita únicamente lugares aptos y de alto bienestar para elefantes en donde puedas observar elefantes desde lejos y son libres de ser solo elefantes.
Lee más en nuestra guía turística amigable con los elefantes.